Сколько может техника обходиться без запчастей в условиях частой эксплуатации? Неделю? Месяц? Год? Авиация Родезии сумела поставить рекорд, по-видимому, никем не превзойдённый – 15 лет. В условиях международной изоляции и эмбарго военно-воздушные силы непризнанной страны выполняли боевые задачи, летая в буквальном смысле «на честном слове и на одном крыле». И не просто выполняли, а действовали с максимальной эффективностью – по результативности ВВС Родезии в Африке уступали, пожалуй, только своим коллегам из ЮАР.
Военно-воздушные силы Родезии берут своё начало с 1935 года, когда в стране было развёрнуто первое лётное подразделение. К тому времени в стране уже действовала приличная система гражданской авиации: 3 аэропорта, 27 взлётно-посадочных полос и 20 частных аэродромов – но что касается военного аспекта лётного дела, то его попросту не существовало. Однако ввиду ухудшавшейся международной обстановки (в военном министерстве Великобритании понимали, что война не за горами) было принято решение о создании на британских территориях структур, которые могут быть использованы в военных целях – в том числе и ВВС. 1 ноября 1935 года на свет появилось Подразделение ВВС – резервистская часть, организационно входившая в 1-й (пехотный) Батальон Родезийского полка. Надо сказать, что у неё образовалось немало противников: многие депутаты Законодательной ассамблеи и ряд военных чинов считали военную авиацию делом бессмысленным и затратным – и поэтому новорождённая часть несколько раз оказывалась под угрозой расформирования. Однако здравый смысл всё же победил – в июле 1936 года правительство официально объявило о создании Военно-воздушного подразделения Вооружённых сил Южной Родезии. Интересно, что первым курсантам, которые приступили к обучению, было всего 16 лет. Обучение пилотов проходило на самолётах de Havilland DH.60 Moth и de Havilland DH 82 Tiger Moth предоставленных Великобританией. К декабрю 1937 года была построена военно-воздушная база в Крэнборне с двумя ВПП, ангарами, мастерскими, казармами и т.п. Тогда же у ВВС Южной Родезии появилось 15 собственных самолётов: 6 бомбардировщиков Hawker Hart, 6 самолётов-корректировщиков Hawker Audax и 3 истребителя Gloster Gauntlet.
С началом Второй мировой войны личный состав Военно-воздушного подразделения начал постепенно передаваться в состав Королевских ВВС Британии – а сама часть получила название 1-й эскадрильей ВВС Южной Родезии. Процесс был завершён к весне 1940 года, и тогда же последовало очередное переименование: 237-я (Родезийская) эскадрилья КВВС. А сама страна, Южная Родезия, превратилась фактически в огромное лётное училище: в рамках плана по подготовке военных лётчиков для Британской империи в стране целая сеть учебных заведений по подготовке лётчиков и техников из стран Британского содружества и Союзных наций. Всего за годы войны в Южной Родезии прошли обучение более 10 000 л/с ВВС разных стран. Только на авиабазе Торнхилл, открытой в 1941 году, в течение военных лет было подготовлено почти 2 000 пилотов и 300 штурманов.
Во Второй мировой войне родезийские лётчики воевали в трёх эскадрильях:
- №237 (истребительная эскадрилья) в Абиссинии, Северной Африке и Европе;
- №266 (истребительная эскадрилья) в Битве за Британию и Европе;
- №44 (бомбардировочная эскадрилья) в Европе.
В 237-й эскадрильи служил лётчик Ян Дуглас Смит (будущий премьер-министр Родезии). В июне 1944 года, возглавляя авианалёт на железнодорожную станцию в долине р. По в Италии, он был сбит. Смиту удалось избежать пленения, он сумел выйти к итальянским партизанам и с их помощью перейти линию фронта к союзным войскам.
237-я и 266-я эскадрильи после войны были расформированы, а 44-я ещё долгое время оставалась в строю – входя в состав Командования бомбардировочной авиации КВВС.
В 1947 году состоялся визит королевской четы в Южную Родезию – это был жест благодарности доминиону за вклад во Вторую мировую войну. (В пропорциональном отношении к численности населения страна послана на фронт больше людей, чем любая другая британская территория, и больше, чем сама Британия – не говоря уж о том, что родезийцы воевали практически на всех театрах Второй мировой). Среди прочих милостей, которых Его Величество Георг VI удостоил Южную Родезию, было и обещание развернуть в стране полноценные военно-воздушные силы – что и случилось в ноябре того года. Их численность на тот момент составляла немногим менее 70 офицеров и нижних чинов, летавших на учебно-тренировочных North American Harvard T-6 Texan, приобретённых у ВВС ЮАР и Великобритании. Чуть позже на вооружении ВВС Южной Родезии появились Douglas C47 и Avro 652. В 1951 году для подготовки резервистов были приобретены 22 Supermarine Spitfire Mark XXII. В 1952–53 годах ВВС Южной Родезии вступили в эпоху реактивной авиации – на вооружение были взяты 16 истребителей-бомбардировщиков de Haviland Vampire FB9, 16 учебных Vampire T11 и 16 учебных Percival Provost T52.
В 1952 году ВВС были перебазированы на постоянной основе на авиабазу в Нью-Саруме и получили новое наименование Родезийские Военно-воздушные силы Федерации (с 1953 по 1963 страна входила в государственное образование – Федерация Северной Родезии, Южной Родезии и Ньясаленда [также Центрально-Африканская Федерация]). Через короткое время была добавлена приставка «Королевские» и введены новая форма и знаки отличия.
КРВВСФ были ответственны за защиту воздушного пространства Федерации и ведение боевых действий как внутри, так и (при необходимости) за её пределами. Помимо этого Федерация взяла на себя обязательства по подготовке пехотных и лётных кадров для Британского Ближневосточного командования – как часть вклада в дело защиты интересов Британского содружества. В 1959 году Федерацией были закуплены 4 транспортных самолёта Canadair Argonaut C4 и 15 лёгких бомбардировщиков English Electric Canberra B2.
В 1958 году эскадрильи «Вампиров» вместе с Королевскими ВВС приняли участие в подавлении мятежа в протекторате Аден. В 1961 году военно-транспортная авиация Родезии привлекалась к обеспечению британских войск во время кувейтского кризиса, а также доставляла продовольствие в пострадавшие от наводнения районы в Кении. В 1959–1963 годах эскадрильи «Канберр» регулярно привлекались к выполнению задач совместно с Королевскими ВВС на Кипре. В 1963 году 1-я эскадрилья получила 12 истребителей-штурмовиков Hawker Hunter FGA9.
В целом Королевские Родезийские ВВС оставались небольшим, но чрезвычайно эффективным видом вооружённых сил – чем родезийцы по праву гордились. В то время как в Королевских ВВС соотношение составляло 300 человек на один самолёт, в родезийских соотношение было на порядок меньше, а действовала авиация куда эффективнее.
