Выходец из опальной семьи конфуцианцев-реформаторов, Ли Сун Син начал военную карьеру довольно поздно, в 32 года. Он занимал различные должности в военном министерстве Кореи, служил во флоте и в пограничных фортах, отражая нападения кочевых племён чжурчжэней, пока в 1591 году не был назначен командиром Левого флота провинции Чолла, который базировался на побережье Корейского пролива. Свежеиспечённый адмирал взялся за дисциплину, внедрил новую систему наказаний и поощрений, отремонтировал корабли и ввёл в практику регулярные учения.
В 1592 году в Корею вторглись японские войска — началась Имджинская война (1592–1598). Проявивший себя на морской службе Ли Сун Син был назначен командующим всего корейского флота. Уже в первом сражении, битве при Танхпо, он одержал победу и потопил 72 корабля неприятеля. Некоторые корейские историки считают, что успех обеспечили давно вышедшие из употребления, но восстановленные адмиралом обшитые железом кобуксоны, корабли-черепахи с закрытой палубой. Впрочем, возможно, что железными у них были только шипы, покрывавшие корпус. Пушки стояли по обоим бортам, а также в носовой и кормовой частях этих средневековых «броненосцев», что позволяло стрелять во всех направлениях. Ли Сун Син использовал кобуксоны в ближнем бою, тараня корабли противника и ведя по ним артиллерийский огонь.
Альтернативная версия утверждает, что корейский адмирал имел всего несколько кобуксонов, а решающую роль в его победах сыграли другие корабли, паноксоны, с высокими бортами и плоским дном.
english.mpva.go.kr
За битвой при Танхпо последовали новые победоносные для корейцев сражения: при Окпо, в Сачхонской бухте, у острова Хансан, у Пусана, Ангольпо и другие. Японским поражениям на море сопутствовали неудачи на суше, и в 1593 году стороны вступили в переговоры. И тут судьба Ли Сун Сина круто изменилась: интриги в придворных кругах обернулись для командующего обвинением в нарушении приказа, лишением звания и тюремным заключением.
Поражения корейского флота в возобновившейся войне вынудили вана (царя) Сонджо освободить опального адмирала и вручить судьбу страны в его руки. В несколько раз уступая силами противнику, Ли Сун Син сумел разбить японцев в битве при Норянчжине 16 декабря 1598 года, потопив 200 вражеских кораблей. Сражение стало последним крупным столкновением противников в Имджинской войне, а также последней победой адмирала, который был смертельно ранен в разгар боя.
Считается, что Ли Сун Син командовал флотом в 23 морских битвах и ни в одной не потерпел поражения.
