В июне 1942 года в Великобритании вышел на экраны художественный фильм «Один из наших самолётов не вернулся» (One of Our Aircraft is Missing). В нём рассказывалось о приключениях экипажа британского бомбардировщика «Веллингтон», подбитого зенитным огнём над Германией и потерпевшего крушение в Голландии. Весь дальнейший фильм — это повествование о том, как шестеро бравых британцев, сумевших спастись с парашютами, добирались домой. Со временем заурядный пропагандистский фильм был признан шедевром и вошёл в золотой фонд британского кинематографа, а в США дважды номинировался на «Оскар».
Среди шести членов экипажа «Веллингтона» в фильме резко выделяется один человек — хвостовой стрелок. В то время, как в подавляющем большинстве реальных лётных экипажей Королевских ВВС Великобритании на должностях стрелков служили 20-летние сержанты, 58-летний актёр Годфри Тирл (Godfrey Tearle) сыграл пожилого пайлот-офицера сэра Джорджа Корбетта (George Corbett). Возраст, дворянский титул, офицерское звание и орденские планки, которых у хвостового стрелка больше, чему остальных пятерых членов экипажа, вместе взятых, могли бы вызвать массу вопросов к автору сценария и режиссёру фильма, если бы у персонажа не оказалось ещё более необычного, но вполне реального прототипа.
Сэр Арнольд Тэлбот Уилсон (Arnold Talbot Wilson) родился в 1884 году в пригороде Бристоля Клифтоне в семье директора местного колледжа. Мальчик рос высоким и физически сильным, а потому после окончания колледжа избрал военную карьеру. В 1903 году 19-летний Арнольд в числе лучших курсантов окончил Королевскую военную академию в Сандхерсте, получил звание лейтенанта и назначение в Британскую Индийскую армию, но надолго там не задержался. Уже через год лейтенант Уилсон отправился на Ближний Восток в качестве офицера охраны британского консульства в городе Ахваз на юге Ирана. В 1907 году он стал чиновником местной британской администрации.
С началом Первой мировой войны Великобритания вторглась в Месопотамию, прежде находившуюся под контролем Турции, и к 1918 году полностью подчинила её себе. В 1915 году капитан Уилсон стал заместителем колониального администратора Месопотамии сэра Перси Кокса. На этом посту он заслужил красноречивое прозвище «Месопотамский деспот» (The Despot of Mess-Pot) и рыцарское звание, в том числе за жестокое подавление антибританского восстания в июне-октябре 1920 года. В августе 1921 года в знак протеста против решения предоставить Месопотамии (Ираку) независимость Уилсон вышел в отставку в звании подполковника и следующие 10 лет работал менеджером Англо-Персидской нефтяной компании.
В 30-е годы деятельность сэра Уилсона была очень многогранной. Он писал мемуары и устраивал выставки персидского искусства, работал в различных научных обществах, а главное — занялся политикой. В 1933 году он избрался от партии консерваторов в палату общин парламента Великобритании. Жёсткий и прямой характер Уилсона очень неоднозначно воспринимался современниками.
В самом начале Второй мировой войны сэр Арнольд Уилсон, которому минуло 55 лет, заявил, что он «не имеет никакого желания отсиживаться в безопасности за грудами тел миллионов наших молодых людей», и решил отправиться на фронт. Вряд ли прежний опыт Уилсона остался бы невостребованным на штабной, административной или дипломатической работе, но бывший «Деспот Месопотамии» решил иначе — он записался в резерв Королевских ВВС, прошёл стрелковую подготовку и стал тем самым хвостовым стрелком «Веллингтона» в звании пайлот-офицера! Считается, что Уилсон оказался самым возрастным членом лётного состава ВВС Великобритании.
Увы, реальность оказалась менее оптимистичной, чем кино — уже в ночь на 1 июня 1940 года бомбардировщик «Веллингтон» Mk.IC 37-й эскадрильи Бомбардировочного командования с серийным номером L7791 и бортовым кодом «LF-B», в экипаж которого входил пайлот-офицер Уилсон, разбился в ходе рейда на континент у коммуны Эрингем в 11 км южнее Дюнкерка. Из пятерых членов экипажа трое погибли, а двое попали в плен. Среди погибших оказался и сэр Арнольд Уилсон.
За свою службу сэр Уилсон был удостоен многих британских и индийских орденов и медалей, но последним стал очень высокий орден «За выдающиеся заслуги» (DSO — Distinguished Service Order) — по сути, вторая после Креста Виктории британская военная награда. Учреждённый в 1886 году, к настоящему времени он вручался около 19 000 раз, при этом 1751 раз дважды, 140 раз трижды и 16 раз четырежды. Почти 2/3 награждений приходятся на Первую мировую войну.
Знак ордена представляет собой серебряный позолоченный (до 1889 года — золотой) крест с изогнутыми концами под диаметр описанной окружности 1,6 дюйма (4,1 см), покрытый белой эмалью. На лицевой стороне в центральном медальоне в лавровом венке с зелёной эмалью на красном фоне помещена золотая корона Британской империи. На реверсе в таком же медальоне изображена золотая королевская монограмма.
Крест с помощью кольца крепится к нижней пряжке позолоченной подвески с орнаментом из лавровых листьев. Лента шириной 1,125 дюйма (2,86 см) — красная, с узкими синими краями. Повторные награждения отмечаются узкими пряжками на ленте с изображением короны.
