Защитники морской торговли

Крейсеры типа Kent подтвердили склонность англичан строить узкоспециализированные боевые единицы, не задумываясь над тем, а что же произойдёт, если корабль встретит не того противника, для боя с которым он строился. Однако свою главную задачу они выполнили, даже не вступая в бой

­­­­­Возможное появление в составе ВМФ Франции и России броненосных крейсеров, предназначенных для рейдов на морских коммуникациях Британской империи, в 1890-е годы явилось неприятным сюрпризом для английского Адмиралтейства: эскадренные броненосцы обладали слишком низкой скоростью, а броненосные крейсеры были слишком легко вооружены для противодействия новым кораблям потенциальных противников. Первоначально англичане попытались приспособить для этого уже существовавшие типы кораблей, создав броненосцы 2-го класса типа Centurion (также известны как «колониальные» броненосцы) и большие бронепалубные крейсеры типа Powerfull, однако, быстро убедившись в их низкой эффективности, решили приступить к строительству броненосных крейсеров-защитников торговли (trade protection cruisers).

Первыми британскими броненосными крейсерами стали корабли типа Cressy, по сути, представлявшие собой оснащённый броневым поясом вариант бронепалубного крейсера Powerfull. По одной из версий, тип Cressy получил своё название в честь средневековой победы английской армии над французской при Креси (1346 год), поскольку предназначался, в первую очередь, для борьбы с французскими крейсерами типа Guyedon. Крейсеры типа Cressy строились под сильным влиянием итальянских броненосных крейсеров Carlo Alberto и Giuseppe Garibaldi, концептуально предназначаясь не только для защиты торговли, но и для совместных операций с линейными эскадрами в качестве быстроходных авангардных кораблей. Такой половинчатый подход не мог иметь положительных результатов, и в итоге, получив усиленное бронирование, крейсеры типа Cressy стали уступать потенциальному противнику в скорости (21 узел против 22 узлов у французских крейсеров типа Guyedon или русских крейсеров типа «Баян»).

Kent и Drake – защитники торговли

Для противодействия новым французским и русским броненосным крейсерам англичане создали и два типа узкоспециализированных крейсеров-защитников торговли, не предназначенных для участия в действиях броненосного флота. На крейсерах типа Drake увеличение скорости было достигнуто за счёт повышения мощности энергетической системы, что повлекло за собой рост водоизмещения, а на крейсерах типа Kent (этот тип также называют Monmouth) – за счёт ослабления бронирования и вооружения. Сегодня нет однозначного ответа на вопрос, что именно заставило британцев создать сразу два типа кораблей. По одной версии, крейсеры типа Kent являлись «бюджетной» версией крейсеров типа Drake, призванной довести количество строящихся кораблей до необходимого минимума. Надо признать, что эта версия имеет право на жизнь, так как обороняющейся стороне необходимо больше кораблей, чем атакующей. Не менее трети боевых кораблей, как правило, находится на ремонте, а оставшиеся две трети флотское командование, планирующее атаку, может использовать почти единовременно. В отличие от нападающей, обороняющаяся сторона вынуждена постоянно патрулировать опасные районы (треть её кораблей пребывает в зоне патрулирования; треть – в ремонте, треть – осуществляет переход в зоны патрулирования и обратно). Таким образом, в последние годы ХІХ века для противодействия четырём русским и восьми французским крейсерам британцам требовалось приблизительно двадцать четыре крейсера.

По другой версии, крейсеры типа Drake предполагалось использовать в Атлантическом океане против более мощных кораблей ВМФ Франции, а Kent – в Тихом океане против хуже вооружённых русских крейсеров. В пользу этой версии говорит одновременное строительство обеих серий, а против неё – создание большего количества кораблей для борьбы с флотом России, располагавшим меньшим количеством боевых единиц. Что именно послужило первопричиной появления крейсеров типа Kent, видимо, не столь уж и важно. Гораздо более важным представляется тот факт, что именно эти часто критикуемые корабли зародили во Франции и России сомнения в победоносности крейсерской войны.

Тактико-технические характеристики

Крейсеры типа Kent создавались как компактные корабли с умеренным водоизмещением и вооружением (особо оговорённым требованием была возможность прохождения ими Суэцкого канала с полной угольной нагрузкой). Корабли имели довольно низкий трёхтрубный силуэт и, в целом, обладали хорошей мореходностью, но зауженные обводы в носу и корме в совокупности с тяжёлыми кормовой и носовой артиллерийскими башнями на высокой волне вызывали сильную килевую качку. Всего было построено десять единиц, что делает Kent самой массовой серией броненосных крейсеров в истории мирового кораблестроения.

Крейсеры Kent и Essex были заказаны в рамках поправок к кораблестроительной программе 1898/99 годов, Monmouth и Bedford – к программе 1899/1900 годов, прочие – годом позже. Существует версия, что со строительством крейсеров Kent и Essex медлили умышленно, настаивая на внесении изменений в проект, но более вероятным кажется то, что изменения в программу были внесены уже в 1899 году. Крейсеры типа Kent подвергались критике уже на стадии строительства, и многие британские военно-морские специалисты указывали на то, что они «не соответствуют эффективному выполнению задач, для которых эти корабли проектировались».

Численность экипажей крейсеров составляла от 678 до 735 человек.

Энергетическая установка

Каждый крейсер получил двухвальную энергетическую установку, состоявшую из двух паровых машин тройного расширения и тридцати одного котла Бельвиля (Cornwall – котлы Бэбкока; Suffolk и Berwick – котлы Никлосса). Суммарная мощность энергетической установки составляла 22 189 л. с. Особенностью конструкции, впервые применённой в британском флоте, являлся вывод дымоходов в три трубы увеличенного диаметра (предыдущие броненосцы были четырёхтрубными). Фактическая скорость крейсеров несколько отличалась от установленной контрактом (23 узла). Самыми скоростными оказались Suffolk и Lancaster (24,7 и 24 узла соответственно), самыми тихоходными – Monmouth, Essex и Kent (по различным данным – 22,4–22,8 узла). Скорость остальных крейсеров составляла 23,6–23,7 узла. В ходе Фолклендского сражения крейсеру Kent удалось развить скорость в 25 узлов, для чего «в топках пришлось жечь мебель и содранное с палубы тиковое дерево», однако более вероятным кажется, что прирост скорости обеспечило не экзотическое топливо, а паропроизводительность и использование пара. По мнению историка Федора Лисицына, паровые машины многократного расширения тех лет рассчитывались на степень расширения пара в 8,5-10,5, что позволяло достичь максимальной мощности машины при данной паропроизводительности котлов. Скорее всего, механики крейсера Kent могли на короткое время опустить этот параметр до 6,5-7, то есть, фактически полностью отсечь работу цилиндров низкого давления, сбрасывая пар в холодильники, но увеличив мощность машины.

Энергетическая установка фактически являлась единственной системой крейсера, не вызывавшей существенных нареканий. При отличной экономичности она обеспечивала даже большую максимальную скорость, чем у потенциальных противников (скорость последних в итоге оказалась ниже, чем заявленные изначально 23 узла).