Рабочая "тройка" Panzerwaffe

«Тройки» катят по Европе

Такую технику как Pz.Kpfw.III давно ждали в немецких танковых частях. Pz.Kpfw.I и Pz.Kpfw.II были скорее временным решением, поэтому новые средние танки сразу же отправляли в подразделения, где на них начинали переучивать экипажи. Уже зимой 1937–38 годов Pz.Kpfw.III Ausf.A участвовали в манёврах 1-й, 2-й и 3-й ТД.

Первой боевой операцией с участием Pz.Kpfw.III Ausf.A стал аншлюс Австрии и присоединение Судетской области весной 1938 года. В нападении на Польшу в сентябре 1939 года участвовали лишь 98 Pz.Kpfw.III модификаций Ausf.А, В, С, D и Е. Большинство из них было сосредоточено в 6-м учебном танковом батальоне (6. Panzer Lehr Battalion), приданном 3-й ТД, которая входила в состав 19-го танкового корпуса генерала Гудериана. В боевых действиях эти машины показали себя очень плохо, по некоторым данным, из строя вышло 40 танков, из которых 26 – безвозвратно. В результате было принято решение изменить конструкцию их ходовой части, усилить лобовое бронирование, а уже изготовленные машины использовать исключительно для подготовки новых экипажей или переделки во вспомогательную технику.

Несмотря на это, часть танков Ausf.D всё-таки успела повоевать в Норвегии – ими пополнили материальную часть Континентального танкового батальона особого назначения №40 (Pz.Abt. z.B.v.40), который быстро растерял свои Pz.Kpfw.I и Pz.Kpfw.II во время высадки и при дальнейшем продвижении вглубь страны.

К началу нападения на Францию и страны Бенилюкса в распоряжении вермахта находился уже 381 танк Pz.III (из которых 349 были пригодны к боям), а также более 60 командирских танков модификаций Ausf.D1 и Ausf.Е. Однако штатная численность немецких танковых дивизий, количество которых к тому времени выросло до десяти, требовало 540 машин такого типа. В связи с этим Гудериан писал:

«Перевооружение танковых полков танками типа Pz.III и Pz.IV, что было особенно важно и необходимо, продвигалось чрезвычайно медленно вследствие слабой производственной мощности промышленности, а также в результате консервирования новых типов танков главным командованием сухопутных сил»

В результате средними танками полностью укомплектовали только те ТД, которые находились на направлении главного удара. Так, в 1-й ТД имелось 62 Pz.III и 15 Pz.Bf.VVfe.III, во 2-й ТД – 54 Pz.III. Обе дивизии входили в 19-й корпус Гудериана, который, в соответствии с планом операции «Ударом серпом», играл основную роль в отсечении северной группировки войск союзников от основных сил. Операция закончилась головокружительным успехом немцев. Горькой пилюлей оказались лишь столкновения Pz.III с французскими пехотными танками B1 и B1bis, а также британскими Matilda II, броню которых 37-мм пушки не пробивали. Гудериан вспоминал:

«Во время танкового боя я тщетно пытался подбить огнём французской трофейной 47-мм противотанковой пушки французский танк В1, все снаряды отскакивали от толстых броневых стенок, не причиняя танку никакого вреда. Наши 37- и 20-мм пушки также не были эффективными против этой машины. Поэтому мы вынуждены были нести потери»

За всё время Французской кампании вермахт потерял 135 танков Pz.III.

Летом 1940 года началась подготовка к операции по высадке немецких войск на Британских островах, которая носила обозначение «Морской лев». В рамках подготовки к ней велись работы по созданию танка Pz.III, способного преодолевать небольшие расстояния по дну водоёмов. Для этого отверстия воздухозаборников, выхлопной системы и т. д. снабжались подвижными заслонками, клапанами и пробками. Поступление воздуха в танк осуществлялось по шлангу, который держался на поверхности благодаря специальному бую. Танки, переоборудованные подобным образом, получили обозначение Tauchpanzer III и могли находиться под водой до 20 минут. Планы Гитлера вскоре изменились, и к лету 1941 года эти машины оказались в составе 18-й ТД на границе с СССР. 22 июня 1941 года они самостоятельно форсировали реку Западный Буг и вторглись на территорию Советского Союза.

Следующие кампании, в которых участвовали средние танки вермахта, проводились в Греции и Югославии. Здесь наиболее сложные для танковых подразделений бои проходили в марте 1941 года при прорыве «линии Метаксаса» на севере Греции близ города Птолемаис. Машины немецкой 9-й ТД схлестнулись с британским 3-м Королевским танковым полком, на вооружении которого находились крейсерские Mk.II/А10. Их двухфунтовые пушки Mk.IX не могли пробить броню немецких машин, и если бы не огонь 25-фунтовых орудий Королевской конной артиллерии, который вывел из строя несколько танков (в том числе, и Pz.III), британским танкистам пришлось бы совсем худо. В целом, вермахт выиграл кампанию, и 28 апреля британцам пришлось эвакуироваться с Балкан, бросив множество техники (в том числе, практически все танки).

Ко времени высадки союзников в Италии (в 1943 году) и во Франции (в 1944 году) в составе вермахта оставалось совсем мало линейных танков Pz.III. Тем не менее, те из них, которые находились в учебных подразделениях и ещё оставались в дивизиях, приняли участие в боях и, в основной своей массе, нашли в них свой конец. Так, в июне 1944 года был уничтожен один из последних танков модификации Ausf.F из состава 116-й ТД.