Рабочая "тройка" Panzerwaffe

Исправления на ходу: От Ausf.L до Ausf.N

В июне 1942 года немецкие предприятия начали выпуск новой серийной модификации танка Pz.Kpfw.III – Ausf.L. На ней реализовали решения, найденные для комбинированного проекта, в процессе работы над которым конструкторы пытались установить башню от Pz.Kpfw.IV Ausf.F2 с 75-мм пушкой KwK40 на шасси от Pz.Kpfw.III Ausf.J. Чертежи изготовили к декабрю 1941 года, а уже в марте 1942 года от дальнейшего осуществления проекта отказались, признав его нерациональным с финансовой точки зрения.

Машина Ausf.L получила усиленную бронемаску орудия, из конструкции убрали смотровую щель заряжающего и бортовые смотровые щели. Также с крыши подбашенной коробки посчитали рациональным убрать бронированный буртик, который защищал подбашенный просвет от заклинивания снарядами противника. Вместо этого увеличили высоту лобового бронелиста подбашенной коробки, в результате чего его верхняя кромка стала выполнять функции буртика. Таким образом, масса танка увеличилась до 22,7 т. С июня по декабрь 1942 года промышленность выпустила 653 танка этой модификации.

Следующая модификация – Pz.Kpfw.III Ausf.М – глубокими изменениями не отличалась. У неё убрали эвакуационные люки в бортах корпуса, что позволило увеличить возимый боезапас с 84 до 98 снарядов. По бортам башни установили трёхствольные 90-мм дымовые мортирки NbK. Была модернизирована система выхлопа – отработанные газы теперь поступали в промежуточный сборник (который одновременно выполнял функции глушителя) и выходили через специальный выпускной клапан. Кроме того, воздухозаборники защитили специальными подвижными заслонками. Внесённые изменения сделали танки устойчивыми к проникновению внутрь воды, что позволило им преодолевать броды глубиной до 1,3 м. Помимо этого, прожекторы танков перенесли от буксировочных кронштейнов на крылья, а на крыше установили турель для стрельбы из пулемёта по воздушным целям. Характерным изменением стало и то, что на танки начали приваривать штатные кронштейны для кумулятивных экранов. За период с октября 1942 по февраль 1943 года немецкие компании произвели всего 250 танков этой модификации. Дело в том, что в январе 1943 года руководство пересмотрело стратегию развития танкостроения Третьего рейха – наконец была осознана нерациональность дальнейшего производства Pz.Kpfw.III параллельно с таким же по классу танком Pz.Kpfw.IV, который обладал гораздо лучшими характеристиками и резервами модернизации. Уже изготовленные шасси использовали для производства САУ StuG III и огнемётных танков, но это ещё не стало окончательным прекращением производства Pz.Kpfw.III.

Инициатором создания последней линейной модели Pz.Kpfw.III стал сам фюрер Третьего рейха. Генерал Хайнц Гудериан в своих «Воспоминания солдата» писал: «…23 июня 1942 года… Чтобы улучшить старый танк T-III, Гитлер приказал заменить его старую пушку новой 75-мм пушкой L-24. Он горел желанием увеличить огневую мощь танка». Благодаря новому вооружению машина получала исключительно штурмовую направленность и должна была использоваться не столько против танков противника, сколько против его пехоты и полевых укреплений. Для борьбы с вражеской бронетехникой экипаж мог использовать кумулятивные снаряды последних моделей.

Для выпуска машин новой модификации Pz.Kpfw.III Ausf.N промышленность использовала 447 шасси от Ausf.L, 213 – от Ausf.M и 3 – от Ausf.J. Установка нового вооружения потребовала внесения небольших изменений в конструкцию башни (изменилась маска орудия, крепления противооткатных механизмов). Толщину стенок командирской башенки довели до 100 мм, а её двустворчатый люк заменили одностворчатым.

Производство Ausf.N стартовало в июне 1942 года и продолжалось до августа 1943 года, после чего от выпуска этой модификации полностью отказались. Общее число собранных танков достигло 700 (в дополнение к 663 машинам, которые были сделаны на базе шасси предыдущих модификаций, а ещё 37 танков переоборудовали после их возвращения на заводы с фронта для проведения капитального ремонта).

Основная масса Pz.Kpfw.III Ausf.N отправлялась в отдельные тяжёлые танковые батальоны, где из них формировались первые роты, предназначенные для штурмовки пехотных позиций противника. Остальные роты таких подразделений комплектовались танками Pz.Kpfw.VI «Tiger». Кроме того часть, машин использовали для вооружения 20-й и 23-й ТД СС а также ТД «Totenkopf».