Готовя в 1940 году операцию по вторжению в Англию, германское военно-морское командование намеревалось одновременно усилить натиск на вражеские коммуникации в Атлантике, направив туда в рейдерство крупные боевые корабли кригсмарине. К осени 1940 года единственным подходящим боеготовым кораблём был тяжёлый крейсер «Адмирал Хиппер», который в декабре первым и отправился в океан.
Операция «Нордзеетур»
В рамках операции против британского судоходства «Нордзеетур» (Unternehmen Nordseetour) тяжёлый крейсер «Адмирал Хиппер» (Admiral Hipper) с эскортом покинул Вильгельмсхафен 24 сентября 1940 года и направился было в Атлантику. Однако на широте Ставангера произошла поломка насоса конденсатора правой турбины, и 25 сентября командир крейсера капитан цур зее Вильгельм Майзель (Wilhelm Meisel) зашёл на ремонт в Кристиансанн.
27 сентября поход был продолжен, но на широте Скапа-Флоу «Хиппер» попал в 10-балльный шторм. К проблемам с мореходностью добавился пожар в переднем машинном отделении — разорвало маслопровод, и масло, попав на горячую поверхность правой турбины, вспыхнуло. На время тушения пожара левую турбину остановили, в то же время у средней возникли проблемы с маневровым клапаном, так что корабль на четыре часа оказался обездвиженным. После того как с пожаром управились, пришлось разъединить правый вал с редуктором. Майзель решил не искушать судьбу и приказал возвращаться в Германию для капитального ремонта. 30 сентября «Хиппер» пришёл в Киль, а 2 октября прибыл на верфь компании «Блом унд Фосс» в Гамбурге.
Ремонт завершился 28 октября, после чего крейсер отправился на испытания на Балтику. Затем он снова вернулся на Северное море.
Хотя вторжение на Британские острова отменили уже в середине октября 1940 года, операции против вражеского судоходства в Атлантике только всё более расширялись. 30 ноября «Хиппер» вышел из Брунсбюттеля в северном направлении для продолжения «Нордзеетура».
29 ноября британский самолёт-разведчик заметил крейсер в Брунсбюттеле, но Адмиралтейство не придало этому значения, что обеспечило Майзелю беспроблемный переход на север. Дозаправившись под Бергеном 1 декабря с танкера «Воллин» (Wollin), «Хиппер» в ожидании непогоды для скрытного прохода через Датский пролив севернее Исландии дозаправлялся с танкера «Адриа» (Adria). Наконец в ночь на 7 декабря, воспользовавшись сильнейшим штормом, Майзель форсировал Датский пролив и вышел в Атлантику.
К югу от Гренландии крейсер ещё раз дозаправился с танкера «Фридрих Бреме» (Friedrich Breme), а затем в течение нескольких дней в штормовых условиях следовал на британскую конвойную трассу. Утром 10 декабря Майзель приступил к поиску конвоя HX-93, но топлива уже не хватало и снова начались проблемы с силовой установкой: обнаружились дефекты уплотнений корпуса правой турбины. Стал вопрос о возвращении в Германию, однако Майзель предпочёл двигаться в направлении Бреста. Поздно вечером 12 декабря «Хиппер» приступил к заправке с «Фридриха Бреме». В то же время корабельным инженерам удалось восстановить работу силовой установки.
Затем крейсер снова попал в шторм и получил новые повреждения. 15 декабря, едва шторм утих, «Хиппер» вновь принял топливо с «Фридриха Бреме» и продолжил безуспешный поиск конвоев SC-15 и HX-95, после чего 20 декабря снова заправился: в ожидании боя Майзель стремился держать корабль с максимально возможным запасом горючего.
21 декабря «Хиппер» вёл поиск конвоев SL-58 и SLS-58, опять испытывая проблемы с машинами. На следующий день на разведку вылетел корабельный самолёт, который не вернулся. Предпринять его поиск не позволила нехватка топлива, к тому же поступило сообщение о том, что британское корабельное соединение «H» покинуло Гибралтар.
Снова дозаправившись с «Фридриха Бреме», 23 декабря «Хиппер» выпустил в разведку ещё один гидросамолёт. На следующий день в 16:48 в примерно 700 милях к западу от испанского мыса Финистерре радиолокатор крейсера засек «впереди по левому борту на 70° NE на дистанции 15 км множество целей».
Погода была свежая: дул 6-балльный юго-восточный ветер, раздувая сильную зыбь, видимость быстро ухудшалась. Пройдя вокруг обнаруженного конвоя, Майзель выявил впереди него «предположительно вспомогательный крейсер». Ещё один «вспомогательный крейсер» шёл справа по корме ордера, а меньший корабль, «предположительно эсминец», двигался в 10 милях позади судов. Определив, что конвой охраняется, опасавшийся эсминцев Майзель решил отложить атаку на конвой до утра, а ночью попытаться торпедировать один из кораблей охранения, надеясь, что потерю англичане спишут на подводную лодку. Рейдер подобрался к ордеру с правой четверти, однако из-за того, что офицер-торпедист проигнорировал захваченную радаром цель и стрелял по другой, выпущенные в 01:53 25 декабря три торпеды не достигли цели.
Объектом внимания «Хиппера» оказался войсковой конвой WS-5A, вышедший из Англии 18–19 декабря. Вспомогательный минзаг «Атрей» (HMS Atreus) под флагом вице-коммодора конвоя и 23 крупных судна доставляли на Средний и Ближний Восток 13 800 солдат и 150 000 тонн грузов. На момент обнаружения «Хиппером» конвой охраняли тяжёлый крейсер «Бервик» (HMS Berwick), лёгкие крейсеры «Бонавенчур» (HMS Bonaventure) и «Данидин» (HMS Dunedin), а также четыре корвета.
Кроме того, в состав ордера были включены авианосцы «Фьюриес» (HMS Furious), доставлявший в Такоради девять флотских «Фулмаров» и 40 сухопутных «Харрикейнов», и «Аргус» (HMS Argus), следовавший с шестью новыми «Суордфишами» 821-й эскадрильи для Мальты в Гибралтар. На «Фьюриесе» из штатной авиагруппы для защиты конвоя от действовавших с французских авиабаз «Кондоров» оставались только шесть «Скюьи» 801-й эскадрильи, «Аргус» для патрульной службы и борьбы с подводными лодками имел лишь два «Суордфиша» 825-й эскадрильи.
Бой с конвоем WS-5A
На Рождество погода была не лучше, чем накануне: средняя видимость, шквалы несильного дождя, 6-балльный юго-юго-восточный ветер. Визуальный контакт рейдера с конвоем состоялся в 06:08. Двигаясь параллельно конвою, шедшему на 11 узлах четырьмя колоннами курсом на юго-юго-восток, «Хиппер» изготовился к бою, и в 06:30 курсом 0° на 21 узле пошёл на сближение.
В 06:38 Майзель увидел трёхтрубный крейсер, следовавший в трёх милях впереди ордера. Немедленно были отданы приказы атаковать цель тремя торпедами, увеличить скорость до 25 узлов и открыть артиллерийский огонь. Офицер-торпедист был готов стрелять из обоих торпедных аппаратов правого борта, но приказ был стрелять из одного, и переключение с 6-торпедного залпа на 3-торпедный вызвало задержку с пуском. Таким образом, первым в 06:39 начал стрелять главный калибр «Хиппера». Из-за порохового дыма, забрызгивания оптики и вообще плохой видимости немцы даже не увидели всплесков от первых двух залпов, но сотрясения от них временно вывели из строя механизмы наводки торпедного аппарата, вследствие чего торпеды вообще выпущены не были.
Только в 06:40, после того как немецкий рейдер открыл огонь, командир «Бервика» кэптен Ги Уоррен (Guy L. Warren) заметил его у себя в 80° справа по носу, повернул в этом направлении, увеличил скорость и в 06:42 открыл ответный огонь.
В 06:42 Майзель на 29 узлах повернул на курс 315°, а спустя две минуты на 255° и дал полный ход. 105-мм орудия «Хиппера» начали стрелять по «пароходу по правому борту, открывшему огонь». За «пароходом» показался «эсминец» — это был корвет «Клематис» (HMS Clematis), на который в 06:46 немцы перенесли огонь главного калибра. Ещё один «эсминец» — лёгкий крейсер «Бонавенчур» — был замечен «позади конвоя» и взят под обстрел в 06:48, хотя в действительности он шёл в трёх милях справа от ордера. В это же время многочисленные падения британских снарядов зафиксировали достаточно близко к «Хипперу» по левому борту, и Майзель принял курс 270°.
Отважный «Клематис» радировал, что вступает в бой с неизвестным вражеским линкором, после чего повернул на рейдер, дал полный ход и открыл огонь с максимальной скорострельностью из единственной своей 4-дюймовки, одновременно ставя дымовую завесу, чтобы скрыть конвой. От обстрела «Хиппера» корвет не пострадал, но предназначавшиеся ему снаряды повредили оказавшиеся на линии огня два судна. Пароход «Арабистан» (Arabistan, 5874 тонны) получил сквозную пробоину через оба борта от неразорвавшегося 203-мм снаряда и осколочные пробоины в мостике и трубе, а войсковому транспорту «Эмпайр Трупер» (HMT Empire Trooper, 13 994 тонны), на котором находилось 2400 солдат, снаряд угодил в ватерлинию, убив 16 человек на десантной палубе.
Вторая фаза сражения началась в 06:51, когда кормовыми башнями главного калибра «Хиппер» открыл огонь по замеченному в 7,5 км позади «Бервику». Спустя минуту «Хиппер» принял курс отхода 280°. Артиллерийским директорам приходилось часто менять цели, а из-за дыма Майзелю было трудно руководить боем с кормового мостика. «Бервик» стрелял периодически, когда врага можно было наблюдать, и только двумя носовыми башнями главного калибра; снаряды англичанина падали в кильватерной струе немца. После 07:00, когда «Бервик» немного отвернул, чтобы задействовать третью башню (четвёртая была выведена из строя попаданиями 203-мм итальянских снарядов в сражении у мыса Теулада 27 ноября), Майзель заметил у себя за кормой ещё и «два эсминца». Впрочем, артиллеристы «Хиппера» наконец пристрелялись, и британский крейсер получил сполна.
В 07:05 «Бервик» был поражён в башню «X» неразорвавшимся 203-мм фугасным снарядом. Башня вышла из строя, четыре морских пехотинца из её персонала погибли, а ещё один умер 30 декабря. Английский крейсер снова изменил курс, продолжая бой только носовыми башнями. В 07:07, когда рейдер перешёл на стрельбу бронебойными, «Бервик» получил попадание неразорвавшимся снарядом в корпус под башню «B» ниже ватерлинии, вызвавшее затопление нижнего поста рулевого, и тот вынужден был переместиться в помещение верхнего поста. Башня на короткое время прекратила стрелять.
В 07:10 ещё один 203-мм бронебойный снаряд с «Хиппера» ударил в 102-мм спарку №1 правого борта англичанина, пробил несколько переборок и взорвался в дымоходе, в 18 метрах от места попадания. Четвёртый снаряд попал в броневой пояс с правого борта, срикошетировал в буль и там взорвался, вызвав затопления буля на протяжении 13 метров. Рейдер по-прежнему следовал с большой скоростью курсом 280°, и в 07:15 «Бервик» прекратил стрелять и повернул на соединение с конвоем: давно нуждавшиеся в ремонте машины британского крейсера не могли выжать больше 27 узлов. Помимо повреждений от огня вражеской артиллерии, «Бервик» пострадал и от своей — Уоррен приказал сбросить за борт повреждённый сотрясениями от собственных залпов гидросамолёт «Валрус».
После того как «Бервик» скрылся из видимости, «Хиппер» перенёс огонь главного калибра на преследовавший его «Бонавенчур», но в 17:17 и он отвернул. Майзель так и не опознал в нем лёгкий крейсер типа «Дидо» (HMS Dido). «Бонавенчур», использовавший для стрельбы в качестве дальномера радар воздушного обнаружения, за 24 минуты безрезультатно выпустил в немца 438 133-мм снарядов; в ходе погони у него заклинило башню «A».
«Хиппер» в ходе боя выпустил 174 203-мм (38 бронебойных, 81 полубронебойный и 66 фугасных) и 113 105-мм снарядов. Рейдер добился шести прямых 203-мм попаданий и сам при этом остался невредимым, хотя «Бервик», давший по нему 44 залпа главным калибром, в 07:07 претендовал на одно попадание позади трубы.
«Данидин» находился на левом фланге конвоя, когда через брызги и туман в утреннем сумраке были замечены орудийные вспышки примерно в пяти милях по правому борту — это «Хиппер» открыл огонь по «Бервику». Бой разгорелся на правом фланге конвоя, и «Данидин» поспешил туда: прорезав ордер и прикрывая суда дымовой завесой, он включился в преследование. Однако более современные корабли быстро скрылись из видимости, и старый крейсер на своих 28 узлах не смог за ними угнаться и вступить с врагом в огневой контакт.
В это время вмешаться в ход событий попытались оба авианосца, двигавшиеся без охранения в западном направлении при видимости менее мили,. Комичность ситуации состояла в том, что ударные самолёты находились на «Аргусе», а торпеды к ним — на «Фьюриесе». На «Фьюриесе» принялись готовить к разведывательному вылету три «Скьюи». Затем «Аргус», на котором для палубных «Суордфишей» имелись только глубинные бомбы, перебросил оба этих самолёта на «Фьюриес», чтобы там их вооружили торпедами. Но для этого и последующего вылета торпедоносцев на «Фьюриесе» требовалось произвести ряд последовательных перемещений истребителей «Харрикейн» из ангара на палубу и обратно. Продолжавшуюся несколько часов возню прервало Адмиралтейство, запретившее полёты.
Тем временем менее чем через три часа после окончания боя отходивший на северо-запад «Хиппер» в тех же условиях отвратительной видимости неожиданно натолкнулся на одиночный британский пароход. Это был «Джамна» (Jumna, 6078 тонн) c коммодором конвоя OB-260 контр-адмиралом в отставке Генри Малтби (Henry B. Maltby). Заметив судно в 10:10, крейсер в 10:27 открыл по нему огонь главным калибром. Спустя минуту подключились зенитки, после чего транспорт добили двумя торпедами. Погибли все 111 членов экипажа судна: Майзель решил не проводить спасательную операцию всего в 60 км от места предыдущего боя. После этого рейдер направился в Брест, куда благополучно прибыл 27 декабря.
Между тем спустя 20 минут после начала боя, получив сообщение от «Клематиса» о том, что суда под обстрелом, коммодор приказал конвою рассеяться. Суда немедленно оставили свои места в колоннах и полным ходом направились в предписанные порты. Быстроходная группа из пяти судов сразу двинулась к Гибралтару, пункту своего назначения. «Эмпайр Трупер» с большой дырой в борту в сопровождении корвета «Цикламен» (HMS Cyclamen) пошёл в Понта-Дельгада на Азорских островах, в то время как остальные три корвета и «Бонавенчур» занялись сбором других судов конвоя.
Узнав о нападении рейдера, Адмиралтейство приказало немедленно возвращаться к конвою сменившемуся накануне лёгкому крейсеру «Найяд» (HMS Naiad). После полудня 25 декабря на помощь WS-5A из Гибралтара вышло также соединение «H» в составе линейного крейсера «Ринаун» (HMS Renown), авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), лёгкого крейсера «Шеффилд» (HMS Sheffield) и восьми эсминцев. Несмотря на сильный шторм, общими усилиями основная часть конвоя 28 декабря была вновь собрана в океане и вместе с «Фьюриесом» и «Данидином» продолжила свой путь во Фритаун, куда прибыла 6 января 1941 года.
В ходе поисков «Бонавенчур», нашедший к этому времени «Арабистан», 26 декабря в примерно в 325 милях к северо-востоку от Понта-Дельгада обнаружил немецкое судно «Баден» (Baden, 9370 тонн), вышедшее с Санта-Крус-де-Тенерифе ночью на 16 декабря и следовавшее во Францию. Чтобы избежать захвата, команда судна предприняла попытку уничтожить его. Когда это не удалось, немцы подожгли «Баден». Хотя пароход не тонул, плохая погода мешала его захватить, и «Бонавенчур» потопил жертву торпедами.
«Бервик» пришёл в Гибралтар в сопровождении двух эсминцев 31 декабря и стал на временный ремонт, чтобы 5 января в сопровождении «Аргуса» уйти на капремонт в Портсмут. 4 января 1941 года из Понта-Дельгада в Гибралтар пришёл «Эмпайр Трупер», сопровождаемый подошедшим крейсером «Кения» (HMS Kenya) и четырьмя корветами. Транспорт высадил войска, наскоро исправил повреждения и отправился назад в Великобританию на капитальный ремонт.
Резюмируя результаты похода, стоит отметить, что Вильгельм Майзель проявил себя как настойчивый, целеустремлённый и одновременно невероятно удачливый командир. Недостаточные мореходность и автономность корабля, тяжёлые погодные условия и неполадки в силовой установке не стали помехой для выполнения задания. Нападение одиночного корабля на хорошо охраняемый конвой было смелым ходом, но из-за ошибки самого Майзеля атака на «Бервик» закончилась безрезультатно, и единственный шанс на победу был утрачен. В последовавшем бою «Хиппер» ни разу не был поражён вражескими крейсерами, не преследовался, а его капризные двигатели сработали без перебоев. Можно считать успехом, что «Хиппер» вообще уцелел.
Избиение конвоя SLS-64
27 декабря, прибыв в Брест, «Хиппер» из-за угрозы торпедирования почти сразу поставили в сухой док, где принялись устранять мелкие течи в отсеках. Основные работы на верфи развернулись 2 января 1941 года. По итогам похода только в машинах крейсера было зафиксировано 14 видов неполадок, которые в общей сложности проявились 167 раз и потребовали для своего устранения почти 3900 человеко-часов рабочего времени.
Ремонтные работы, прерываемые ежедневными воздушными тревогами и частыми бомбёжками, закончились 28 января, и крейсер вывели из дока. Уже 1 февраля «Хиппер» оставил Брест и направился в район Азорских островов. Согласно приказу Группы ВМС «Запад», крейсер должен был скрытно выйти в океан, заправиться и ждать сигнала атаковать конвои к северу от 30° широты, либо подключиться к операции «Берлин» и следовать на соединение с линкорами «Гнейзенау» (Gneisenau) и «Шарнхорст» (Scharnhorst).
Заправки с танкера «Шпихерн» (Spichern) производились ежедневно с 4 по 9 февраля включительно. Последнюю заправку провели в 19:00–20:25, а уже в 23:20 был получен приказ начать поиск, и в 23:40 Майзель на 20 узлах двинулся на восток, намереваясь поохотиться на гибралтарской трассе.
Вечером 8 февраля немецкая подводная лодка U 37 обнаружила восточнее Азорских островов конвой HG-53, в составе 19 транспортов вышедший 6 февраля из Гибралтара в Ливерпуль и охраняемый на тот момент только шлюпом «Дептфорд» (HMS Deptford). Сообщив о находке, в 04:40 9 февраля лодка потопила два судна. В 16:00 конвой был атакован пятью «Кондорами» Fw 200 из эскадры KG 40 с авиабазы Бордо-Мериньяк, которые отправили на дно ещё пять судов. Рано утром 10 февраля на выручку подошли эсминец «Велокс» (HMS Velox) и три спасательных судна, но в 07:35 U 37 потопила ещё одно судно.
В 15:46 10 февраля «Хиппер» получил приказ Группы ВМС «Запад» заняться конвоем HG-53. К его поиску приступили утром 11 февраля. В 14:03 было визуально обнаружено отставшее накануне от конвоя судно «Айсланд» (Iceland, 1236 тонн). Когда после предупредительного 105-мм выстрела под нос судно не остановилось, последовали выстрелы над ним и под палубу. Экипаж на шлюпках оставил «Айсланд», и «Хиппер» в 15:00 отправил свою жертву на дно торпедой. Взятые на борт пленные выложили Майзелю всю известную им информацию о конвое.
Поздно вечером крейсер следовал курсом 250° на 24 узлах. К этому времени Майзель отказался от поиска HG-53 и намеревался дозаправиться, надеясь ночью наткнуться на конвой SLS-65, когда в 23:30 в 15,5 км к западу радар засёк две цели. Майзель на 20 узлах обогнул обнаруженный конвой с севера и к 01:50 12 февраля описал вокруг него полную циркуляцию. Около 04:00 «Хиппер» снова начал обходить конвой с севера, чтобы к рассвету оказаться к западу от него. В 05:15 крейсер вышел в исходную точку в 20 км западнее конвоя и двинулся на сближение.
В 06:05 начало светать. В 06:10, следуя курсом 90°, разогнавшийся до 30 узлов «Хиппер» заметил на юго-востоке «10 больших пароходов». Хотя в направлении конвоя было ещё темно и туманно, в 06:15 просматривались уже «18 больших пароходов в трёх фронтальных линиях по 3–4 парохода». Спустя три минуты Майзель приказал главному калибру открыть огонь по ближайшим целям. Дистанция составляла 2,5 км.
Планируя атаку, Майзель заблаговременно обговорил со своими офицерами порядок действий. Выбор целей «был предоставлен оружию» — артиллерия разом обстреливала 3–4 цели, причём главный калибр бил по корпусам всех досягаемых пароходов, чтобы их обездвижить, 105-мм зенитки — по верхним палубам и мостикам (огонь переносился, если прежние цели начинал обстреливать главный калибр), торпедисты же сначала поражали необстрелянные суда, а потом расправлялись с подбитыми.
Пройдя перед конвоем с запада на восток, «Хиппер» обстрелял правым бортом пять целей, выпустив по ним в общей сложности 124 203-мм снаряда. В 06:25 у борта «Хиппера» были отмечены разрывы снарядов — по мнению Майзеля, его обстреливали одно или два судна. В 06:30 Майзель приказал повернуть на западный курс, и крейсер, не прекращая обстрел шестой цели (выпущено 47 снарядов главного калибра), развернулся на 180°. К этому времени «Хиппер» выпустил ещё и все шесть торпед правого борта (первый пуск в 06:20), претендуя, согласно отчёту офицера-торпедиста, на шесть попаданий с потоплением пяти судов.
Двигаясь в обратном направлении, «Хиппер» повторно отстрелялся по двум обстрелянным ранее судам (выпущено 59 203-мм снарядов), и выстрелил пять торпед из аппаратов левого борта. Офицер-торпедист заявил пять попаданий с претензией на уничтожение четырёх судов (одна торпеда не взорвалась).
В 06:43 Майзель приказал прекратить огонь. По поводу итогов первой фазы боя журнал боевых действий «Хиппера» фиксирует следующее. На 06:50 затонуло восемь пароходов, а ещё три судна горели при расходе 2/3 203-мм снарядов с головным взрывателем и 11 торпед. 1-й артиллерийский офицер корветтен-капитан Эдвард Вегенер (Edward Wegener) рапортовал, что главный калибр вёл огонь с дистанции от 2 до 5,5 км четырёхорудийными залпами, накрывая либо поражая цели первым же залпом. 2-й артиллерийский офицер корветтен-капитан Бернхард Буссе (Bernhard Busse) отметил, что в ходе атаки 105-мм орудия, разделённые на несколько батарей, переносили огонь 26 раз. Неполадки, возникшие в ходе стрельбы, крайне незначительно сказались на эффективности действий артиллерии. Торпедисты последовательно выпускали торпеды в избранные цели с дистанции 3,3–1,1 км.
Вернувшись к месту начала боя, «Хиппер» выполнил правую циркуляцию и в 06:57 двинулся туда, где было замечено много пароходов. В 07:00 последней торпедой было потоплено судно, в которое ранее попала невзорвавшаяся торпеда, после чего в 07:03 началась заключительная фаза боя. Двигаясь на юго-восток, крейсер занялся «четырьмя отставшими пароходами». Он поочерёдно подходил к каждому из них на 200–300 метров и 4–5 нацеленными в ватерлинию 203-мм выстрелами совместно с 105-мм артиллерией их топил.
В 07:18, поворачивая на север, Майзель записал в отчёте: «Я решаю прервать бой, хотя видны ещё шесть пароходов». К этому же времени относится и запись в журнале:
«Пока потоплено 12 судов, ещё шесть на плаву, и из них два на ходу. Два или три из четырёх стоявших сильно повреждены. Один из них тонет и, возможно, утонет ещё один. Мы потопили 13 судов водоизмещением 78 000 тонн. Из-за возможности появления вражеских тяжёлых кораблей я больше не могу оставаться здесь. Потребовалось бы несколько часов, чтобы собрать все разбросанные спасательные шлюпки».
Принимая решение прекратить охоту, Майзель исходил из того, что с юга вот-вот могут появиться корабли охранения: он не мог поверить, что суда следовали без эскорта. Кроме того, он предполагал наличие поблизости конвоев с охранением, авианосца «Фьюриес» между Гибралтаром и Азорскими островами и ещё какого-то крейсера у Азорских островов, а также выход из Гибралтара на помощь конвою соединения «H». В такой ситуации Майзель считал, что он не сможет дойти до пункта заправки без встречи с врагом, и тот будет его преследовать до полного исчерпания горючего.
Огонь был прекращён в 07:40. На виду оставалось четыре парохода, один из которых горел, а другой имел сильный крен. «Затем ещё один пароход затонул», а «два парохода скрылись на юге», но «Хиппер» не стал преследовать их. Видимость ухудшалась. Перед тем как удалиться, «Хиппер» сигнализировал ближайшему уцелевшему судну «Лорнастон» (Lornaston): «Подбирайте экипажи», после чего покинул поле боя и на большой скорости устремился на северо-восток, в Брест. Майзель информировал командование о своём решении, на что в ответ получил запрос предоставить убедительные основания для прекращения похода. Но Майзель, не отвечая, продолжал отход и благополучно достиг Бреста 14 февраля с 250 тоннами топлива в танках. Расход боеприпасов «Хиппера» в ходе боя составил 247 203-мм, 760 105-мм, 112 37-мм и 60 20-мм снарядов, а также 12 торпед.
За успешную атаку конвоя капитан цур зее Майзель был награждён Рыцарским крестом.
Объектом атаки «Хиппера» оказался конвой SLS-64, который вышел 30 января из Фритауна в Ливерпуль как часть конвоя SL-64. Уже в море быстро выяснилось, что часть судов не смогут поддерживать скорость 9 узлов. 28 более быстроходных судов в сопровождении вспомогательного крейсера «Арава» (HMS Arawa) ушли вперёд, а из 21 тихоходного сформировали конвой SLS-64. Его коммодором был назначен капитан парохода «Уорлаби» (Warlaby, 4875 тонн) Септимус Мюррей (Septimus H. Murray).
Суда должны были следовать без охраны до соединения с конвоем HG-53 и заключительную часть маршрута проделать вместе с ним. Потрясающая беспечность! К фритаунской станции, помимо «Аравы», были приписаны два тяжёлых и два лёгких крейсера, шлюп, четыре корвета и 10 траулеров, но для охраны судов, доставлявших в метрополию 120 000 тонн крайне необходимых грузов, не нашлось ни одного корабля! В самом начале следования от конвоя отстали ещё четыре судна.
На рассвете 12 февраля наблюдатели на судах напряжённо всматривались в горизонт: в 06:00 ожидалась встреча с HG-53. Погода стремительно ухудшалась. 6-балльный северо-западный ветер и высокая зыбь вынудили суда, сильно страдавшие от бортовой качки и пытавшиеся сохранить хоть какое-то подобие порядка, принять северный курс и идти со скоростью 6 узлов. В 06:05 на судне вице-коммодора SLS-64 Айвора Прайса (Ivor L. Price) «Марго» (Margot, 4545 тонн), шедшее головным в крайней левой 1-й колонне, заметили приближающийся с запада неизвестный боевой корабль. Британцы приготовились было поднять приветственные флаги, когда увидели разворачивающиеся в их сторону носовые башни.
В 06:25 по судовой хронологии первые снаряды «Хиппера» с 3000 ярдов полетели в головное судно 2-й колонны «Шрусбери» (Shrewsbury, 4542 тонны). Рейдер быстро расправился с судном, всадив в него один за другим шесть крупнокалиберных снарядов и добив торпедой, переломившей киль. При этом погибли 20 из 39 членов экипажа «Шрусбери», причём 18 были убиты прямым попаданием в шлюпку, уже отошедшую от борта тонущего судна.
Затем сразу восемь снарядов получило отворачивающее от рейдера судно коммодора «Уорлаби», головное 3-й колонны. Попадания пришлись в переднюю мачту, мостик, трубу и кожух машинного отделения, все шлюпки были уничтожены, а только что набранный флагами сигнал «рассеяться» сбит. Старпом Дж.Г. Эванс всё же успел послать в эфир сигнал о нападении рейдера с координатами, после чего занялся эвакуацией команды. Снаряды «Хиппера» продолжали поражать судно. Сильный пожар разгорелся в трюмах, и с сильным креном на левый борт «Уорлаби» покатился вправо. Коммодор Мюррей погиб на мостике после очередного попадания. Судно перевернулось и в 08:30 по хронологии Эванса затонуло. Из 40 находившихся на борту уцелели только Эванс и ещё два моряка.
Большинство судов заметили сигнал коммодора и начали отворачивать вправо, но ближайшие к неприятелю расстреливались одно за другим. Судно «Дерринейн» (Derrynane, 4896 тонн), которое следовало в кильватере «Уорлаби», принялось было отстреливаться, однако получило попадание в артиллерийский погреб или котёл, взорвалось и камнем пошло на дно со всем экипажем из 35 человек. Головное в 4-й колонне «Вестбери» (Westbury, 4712 тонны), отворачивая от «Хиппера», получило множество попаданий, загорелось и было добито торпедой; погибло пять членов экипажа.
Следующей целью Майзеля стал греческий пароход «Персей» (Perseus, 5172 тонны). Судно получило четыре попадания в корму и мостик, загорелось и было добито торпедой. Из 36 членов экипажа погибли 14, в том числе капитан.
Норвежскому «Боргестаду» (Borgestad, 3924 тонны), головному в 5-й колонне, некуда было отворачивать от надвигающегося «Хиппера», и он пошёл прямо на крейсер, обстреливая его. Позднее норвежцы сложили прекрасную сагу о том, что судно спасло конвой. Успев выпустить четыре снаряда, «Боргестад» после очередного попадания развалился на три части; погиб весь экипаж из 31 человека. Капитан Ларс Гротнесс (Lars Grotnæss) был посмертно удостоен высшей норвежской военной награды — Военного креста с мечом (Krigskorset med sverd).
Попавшие затем под огонь «Хиппера» «Волтурно» (Volturno, 3420 тонн) и «Лорнастон» (4934 тонны), концевые соответственно в 1-й и 3-й колоннах, были повреждены. Первый из них принялся отстреливаться из 102-мм орудия и заявил о попадании в крейсер. Напоследок «Хиппер» повредил «Эйндерби» (Ainderby, 4860 тонн) и потопил «Освестри Гранж» (Oswestry Grange, 4684 тонны). Последний был оставлен, после того как получил в левый борт снаряд, поразивший машинное отделение, и загорелся. Больше его не видели. Погибло пять членов экипажа.
В ходе атаки «Хиппер» потопил семь судов: «Уорлаби», «Шрусбери», «Вестбери», «Персей», «Боргестад», «Дерринейн» и «Освестри Гранж» суммарным водоизмещением 32 806 тонн с 50 000 тонн грузов на борту. Погибло 147 членов экипажей судов. Ещё три судна: «Волтурно», «Лорнастон» и «Эйндерби» — были повреждены. Суда «Волтурно», «Анна Мазараки» (Anna Mazaraki) и «Марго», попав под обстрел, были намеренно оставлены экипажами. Впоследствии экипажи рапортовали, что расчёт был на то, что рейдер, увидев шлюпки и дым от дымовых шашек, посчитает, что судно обречено, и оставит его в покое. Как бы то ни было, эти суда уцелели, и, после того как «Хиппер» скрылся, экипажи вернулись на борт. Большая часть команды «Клунпарка» (Clunepark, 3419 тонн) после обстрела запаниковала, покинула судно и была подобрана «Блэратоллом» (Blairatholl); при этом восемь человек погибли.
После ухода «Хиппера» вице-коммодор Айвор Прайс собрал вокруг «Марго» «Клунпарк», «Анну Мазараки», «Блэратолл», «Волтурно» и «Поликтор» (Polyktor). Все эти суда Прайс привёл в Фуншал. «Варангберг» (Varangberg) и «Каллиопи» (Kalliopi) достигли Гибралтара. Остальные уцелевшие суда укрылись кто на Азорах, кто на Мадейре. За свои действия в ходе боя с «Хиппером» Айвор Прайс и капитан «Блэратолла» Дональд Макдональд (Donald A. MacDonald) были удостоены высокой гражданской награды — Медали Георга (George Medal).
После того, как в 09:30 сигнал от «Уорлаби» о нападении рейдера на SLS-64 в точке 37°10ˊN 21°20ˊW приняло судно «Принц Египта» (Egyptian Prince) из конвоя HG-53, курс этого конвоя был изменён на северо-восточный, так как рейдер находился всего в 35–60 милях к юго-западу от него. Для поиска выживших в район боя отправились четыре вспомогательных судна, и одно из них, «Камито» (HMS Camito), на следующий день подобрало с плотика старпома «Уорлаби» Эванса вместе с одним моряком с «Персея» и четырьмя с «Шрусбери».
По приказу Адмиралтейства в 16:00 12 февраля вице-адмирал Джеймс Сомервилл (James F. Somerville) с линейным крейсером «Ринаун», авианосцем «Арк Ройял», лёгким крейсером «Шеффилд» и пятью эсминцами покинул Гибралтар, чтобы прикрыть HG-53. Однако уже в 20:30 того же дня Сомервилл получил приказ идти на север на соединение с конвоем WS-6A, 17 войсковых транспортов которого везли 23 000 солдат из Англии во Фритаун. Адмирал выполнил приказ, направив к HG-53 только «Шеффилд» — опасения Майзеля по поводу того, что за ним начнётся охота, были напрасными.
Многие любители военно-морской истории по сей день ломают головы, пытаясь найти ответ на простой вопрос: почему Майзель, внезапно напавший на абсолютно беззащитный конвой, не добился более серьёзных результатов? Некоторые даже ударились в конспирологию, предполагая наличие в составе конвоя неких неучтённых судов, которые вместе с учтёнными потопил «Хиппер», а Адмиралтейство намеренно скрыло это. Заранее оговаривая, что достоверной информации о каких-либо неучтённых судах не выявлено по сей день, автор позволит высказать своё видение этой проблемы.
В момент атаки конвой насчитывал 19 судов. Видимость 2–3 мили, а также то обстоятельство, что на Майзеля всё время давило ожидание появления эскорта, предопределили весь характер боя. «Хиппер» быстро перемещался, беспорядочно поражал либо накрывал цели, а затем уходил, не дожидаясь их погружения и не подбирая пленных. Команды атакованных судов спешили их оставлять, из чего немцы делали вывод, что жертвы тонут, хотя так было далеко не во всех случаях.
Указанная в отчётах 1-го артиллерийского офицера и главного торпедиста «Хиппера» очерёдность обстрела целей, возможно, справедлива только для первого захода. Далее уклоняющиеся или оставленные суда в тумане перемешались и обстреливались по нескольку раз, так что после более чем часового сражения Майзель, всё ещё опасающийся контратаки, приписал себе 13 жертв, хотя в этих условиях скрывшиеся из видимости суда совсем не означали суда потопленные. Вести поиск или подбирать британские экипажи в условиях всё более ухудшающейся видимости Майзель не рискнул.
Вероятно, наилучшим вариантом нападения была бы торпедная атака с последующим вводом в действие артиллерии — благо конвой застали врасплох. Но это всего лишь предположение автора.
Автор выражает большую благодарность Игорю Борисенко за помощь в работе над статьёй и предоставленные эксклюзивные материалы
Источники и литература:
- Bernard Edwards. Beware Raiders! German Surface Raiders in the Second World War — Pen & Sword Maritime, 2014
- Gerhard Koop, Klaus-Peter Schmolke. Heavy Cruisers of the Admiral Hipper Class — Naval Institute Press, 2001
- Stephen W. Roskill. War at Sea 1939–1945, Vol. I — Her Majesty's Stationary Office, 1954
- John Slader. The Fourth Service: Merchantmen at War, 1939–1945 — Hale, 1994
- http://www.naval-history.net
- http://tsushima.su
- http://warsailors.com
Комментарии к данной статье отключены.